Cría de camello sentada: así se aparean de verdad

Si andas pensando en meterte a la cría de camellos aquí en Estados Unidos, ya te topaste con el mismo problema que todos: casi todo lo que se sabe de estos animales viene de otras partes del mundo —del Medio Oriente, del norte de África, de Australia— y tú estás acá, con tu tierra, tu corral y tu clima.

Y encima está la duda que a todos nos gana: ¿de verdad los camellos se aparean sentados? Sí, de verdad. Y no es nomás un dato curioso: cambia cómo piensas el corral de monta, el piso y el manejo. Aquí te platico cómo se reproducen, y cuando algo dependa de tu estado o de tu clima, te lo digo claro en lugar de inventarte un número.

Sí, es cierto: se aparean sentados en el suelo

Esto no se parece nada a la monta de una vaca o de un caballo. Aquí los dos animales se echan al suelo, macho y hembra, y el macho monta por detrás. En una sola sesión de monta, el macho normalmente eyacula tres o cuatro veces.

Y algo que casi nadie sabe: los camélidos son los únicos ungulados —los únicos animales de pezuña— que se aparean sentados. Todos los demás lo hacen parados. Así que si vienes del ganado o de los caballos, con la monta empiezas de cero.

El "pedestal": ese callo del pecho

El dromedario trae un cojín de tejido gruesito sobre el esternón, en pleno pecho, al que se le llama pedestal. Cuando el animal se echa de pecho al suelo, ese cojín le levanta el cuerpo y deja pasar aire fresco por debajo. Es su aire acondicionado, pues. Y no es de adorno: el suelo puede calentarse hasta 70 °C (158 °F), y sus patas largas también le ayudan a mantener el cuerpo lejos de ese calorón.

O sea, son animales hechos para echarse, y pasan buen rato echados, hasta a la hora de la monta. Por eso la superficie donde se acuestan te importa mucho más que en otras especies.

Lo demás —medidas del corral de monta, qué piso poner, cuánto dura un servicio, cuántos servicios por hembra, cuántas hembras por macho, cómo sujetarlos— cambia de rancho en rancho y de clima en clima. Si alguien te da un número bien redondito sin conocer tu lugar, te está adivinando. Eso se arma con un vet que sepa de camélidos y con un criador que ya lo esté haciendo cerca de ti.

Cómo saber que el macho anda listo: el dulla

El macho dromedario tiene un órgano en la garganta que se llama dulla: una bolsa grandota que infla y saca por la boca cuando anda en celo. Se le ve como una lengua larga, hinchada y rosada colgándole de un lado del hocico. La primera vez impresiona, pero es normal, y le sirve para dos cosas: imponerse ante los otros machos y llamar a las hembras.

Esa es tu señal clara de que está en temporada. Cualquier otra revisión de aptitud reproductiva se ve animal por animal, con tu veterinario.

Manadas de unos 20 animales, con un macho al mando

En su forma natural, los dromedarios andan en manadas de unos 20 individuos, con un macho dominante al frente, y son animales de día: su actividad la hacen con la luz del sol. De ahí salen dos cosas prácticas:

• El grupo de un macho con varias hembras es como se organizan ellos solos, y el dulla, que sirve justo para imponerse, encaja con eso.
• Si tú trabajas y observas de día, vas con su ritmo: ahí vas a ver celos, montas y pleitos.

Eso sí, una manada silvestre no es lo mismo que tu proporción de hembras por macho en el rancho. Eso depende de tu terreno y de tu manejo; pregúntalo con quien ya tenga camellos en tu región.

15 meses de preñez y una sola cría

Este es el dato que más te va a mover los planes: la monta se da una vez al año, con el pico en la temporada de lluvias, y la hembra pare una sola cría después de una preñez de 15 meses.

Léelo otra vez: 15 meses. Más de un año cargada, y al final una cría, no dos. Si vienes de borregos, cabras o puercos, esto es negocio de paciencia:

• La manada crece despacito, porque cada hembra te da un animal por vez.
• Un servicio perdido no se arregla en unos meses; se te siente en el calendario del año siguiente.
• Vas a dar comida y agua mucho tiempo antes de ver la primera cría, y eso va en tus números desde el día uno.

¿Y con nuestras estaciones, cuándo se montan?

La temporada de lluvias marca el pico allá donde estos animales son de casa. Cómo se acomoda eso en tu latitud no se puede prometer igual para todo el país. Lo mismo con el ciclo de la hembra, las señales de que está receptiva, cómo confirmar la preñez y el manejo del parto: eso se ve con un vet con experiencia en camélidos y con criadores de tu zona.

Un animal que vive de 40 a 50 años

El camello vive en promedio de 40 a 50 años. Eso es bonito y es serio al mismo tiempo: te acompaña décadas, pero también te compromete a darle comida, agua y cuidado por muchísimo tiempo, aunque ya no esté criando. Hasta qué edad sigue sirviendo como reproductor, eso se ve animal por animal.

¿Dromedario o bactriano? ¿Y se pueden cruzar?

De todos los camellos del mundo, el dromedario —el de una joroba— es el 94%, y el bactriano —el de dos jorobas— el 6%. Aparte existe el bactriano salvaje, que es otra especie y anda en peligro: quedan alrededor de 1,000 individuos y siguen bajando.

Con el tamaño no todos coinciden, y te lo digo tal cual: unos dan al dromedario adulto en 1.85 m (6 ft 1 in) a la cruz y 2.15 m (7 ft 1 in) a la joroba, y dicen que el bactriano puede ser hasta un pie más alto; otros dicen que el dromedario es el más alto de las tres especies de camello, con machos de 1.8–2.4 m (5.9–7.9 ft) a la cruz. Con el peso pasa parecido:

• Unos manejan machos dromedarios de 400 a 690 kg (880 a 1,520 lb) y hembras de 300 a 540 kg (660 a 1,190 lb), con las hembras de 1.7–1.9 m (5.6–6.2 ft) a la cruz.
• Otros dan al dromedario en general de 300 a 600 kg (660 a 1,320 lb), y al bactriano de 300 a 1,000 kg (660 a 2,200 lb).

El punto no cambia: son animales pesados. Cuando pienses corrales, puertas, mangas y trailer, piensa en cientos de kilos echándose y parándose. La joroba mide 20 cm (7.9 in) de alto o más, y es grasa amarrada con tejido fibroso: grasa, no agua.

Los cruces salen más grandes, pero no cualquier combinación

Las dos especies domésticas se cruzan seguido y dan hijos fértiles; eso se ha hecho como mil años en las zonas donde las dos viven juntas. Los híbridos traen una joroba larga y algo chueca, o dos jorobas (una chica y una grande), y salen más grandes y más fuertes que sus padres, aguantando más carga.

• Una hembra híbrida de primera generación cruzada con macho bactriano también da híbrido.
• Las demás combinaciones tienden a salir de mal genio o enanas. No es "revuelvo todo y sale mejor".

Dato bonito: los camellos empezaron aquí

Aunque suene raro, los camélidos nacieron en Norteamérica, en el Eoceno, y el Paracamelus —el abuelo de los camellos de hoy— cruzó el puente de tierra de Bering hacia Asia hace unos 6 millones de años. De la misma familia son la llama, la alpaca, el guanaco y la vicuña. El dromedario, eso sí, ya no vive libre en la naturaleza desde hace casi 2,000 años: se domesticó probablemente en la península arábiga hace unos 4,000 años y hoy se cría en zonas semiáridas y áridas del Viejo Mundo, más una población asilvestrada que quedó en Australia.

Agua, calor y comida: por qué aguantan la sequía

Si estás en el oeste seco, esta parte te va derechito al profit: un camello pierde apenas 1.3 litros de líquido al día, mientras que otros animales de rancho pierden de 20 a 40 litros por día.

• Un dromedario puede tomar agua tan poco seguido como una vez cada 10 días, incluso con calores fuertes.
• Cuando bebe, se toma hasta 30 galones imperiales (140 litros) de una sentada, y esa agua se le queda en la sangre, no en la joroba.
• El vapor de agua que exhala lo atrapa en la nariz y lo vuelve a absorber.
• Comiendo hierba verde en clima suave, sacan de la pura comida la humedad que necesitan y ni toman agua.

De cuánta deshidratación aguantan, las cifras no se parecen entre sí: unos dicen hasta 30% de su masa corporal perdida por deshidratación, otros hablan de aguantar una pérdida del 25% de su peso corporal en agua, y otros de más del 30% del total de su contenido de agua. Son maneras distintas de medir. Para que le agarres el tamaño: la mayoría de los mamíferos solo aguanta como 12–14% antes de fallar del corazón. Parte del secreto está en sus glóbulos rojos ovalados, no redondos, que siguen fluyendo con el animal seco y no se revientan cuando de golpe toma muchísima agua.

Del calor: la temperatura del cuerpo les anda en 34 °C (93 °F) al amanecer y sube hasta 40 °C (104 °F) al atardecer, y de noche baja otra vez. Casi no sudan, ni con 49 °C (120 °F) de ambiente, gracias a un rete mirabile —arterias y venas pegaditas— que enfría la sangre que va al cerebro. Ojo si piensas vender pelo: el pelo grueso los aísla del calor que rebota del suelo y en verano se les aclara, y un camello esquilado tiene que sudar 50% más para no sobrecalentarse. Piensa bien la época de esquila.

Todo esto es para calor y sequía. Si estás en zona fría, con nieve o lodo, acuérdate que son animales que pasan largo rato echados: camas, pisos y galera son otra plática, y ahí lo mejor es hablar con criadores de tu mismo clima antes de comprar el primer animal.

De comida, el dromedario come follaje y vegetación del desierto. Tiene estómago de tres cámaras y rumia, aunque no es del subgrupo de los rumiantes, y por dentro la boca trae un forro gruesito, como de cuero, que le deja masticar plantas espinosas sin lastimarse. Aprovecha monte que tu ganado ni voltea a ver. La ración exacta, los acres por cabeza o el tamaño del tanque de agua ya son cuentas de tu lugar: eso lo sacas con tu extensionista o tu vet.

Qué puedes vender de una manada de cría

El camello no es animal de un solo producto:

• Leche y carne. Las dos son alimento; la carne y la leche de dromedario sostienen a varias tribus del norte de África.
• Pelo. Del pelo de camello se saca fibra y fieltro.
• Monta y carga. Son animales de trabajo: mueven pasajeros y carga, y el dromedario se usa mucho para montar y como animal de carga.
• Carreras. Hay carrera de camellos profesional, como la de caballos, con apuestas y turismo, y categorías por distancia y por edad y raza del animal.

Las carreras son populares en el Medio Oriente, el Cuerno de África, Pakistán, Mongolia y Australia, y entre los organismos que las rigen está una Federación Europea de Carreras de Camellos. El premio más grande de Australia es The Boulia Desert Sands, en Queensland, con A$500,000 de bolsa, y el segundo es el Camel Cup de Alice Springs. Para acá no hay un circuito descrito, así que si te llama la idea, primero averigua en tu estado qué se puede y con quién. Y de velocidad: alcanzan hasta 65 km/h (40 mph) en arrancones cortos y sostienen 40 km/h (25 mph) hasta por una hora.

Lo que no te voy a inventar: litros de leche por lactancia, rendimiento de canal, kilos de pelo por esquila ni precios en dólares. Eso lo defines tú con tu market local y tu comprador, y revisando las reglas de tu estado —el tema de vender leche cambia de un lugar a otro—. Pregunta en la oficina de agricultura de tu estado antes de prometerle producto a nadie.

Por dónde empezar

Si te llevas poquito, llévate lo importante: se aparean los dos sentados en el suelo, el macho por detrás y con tres o cuatro eyaculaciones en la sesión; el macho en celo saca el dulla, esa bolsa rosada por la boca; la preñez es de 15 meses y sale una sola cría; y el animal vive de 40 a 50 años.

Lo demás —precios, permits, vacunas, corrales, cuántas hembras por macho— cámbialo por trabajo de campo: ve a visitar a alguien que ya tenga camellos, siéntate a verlos echados un buen rato (ahí aprendes más que en cualquier lista) y arma el manejo con un vet que conozca camélidos. Con animales de 15 meses de preñez, la prisa no te sirve de nada.