Cría de camello bebé: lo que hay que saber antes de comprar

Si estás en Estados Unidos pensando en comprar un camello bebé, seguro ya te topaste con el problema: hay mucha plática y muy poca información aterrizada. Casi todo lo que se sabe del camello domesticado viene de zonas secas del otro lado del mundo — África, la Península Arábiga, el desierto de Thar entre Pakistán e India — más una población que anda suelta en Australia. De ranchos, precios, permisos o vets con experiencia en camellos aquí en el país, no hay casi nada escrito.

Lo curioso es que la familia empezó justamente aquí. Los camélidos nacieron en Norteamérica en el Eoceno; el camello más viejo y más chiquito que se conoce es el Protylopus, del Eoceno superior norteamericano, y Paracamelus —el abuelo de los camellos de hoy— cruzó el puente de tierra de Bering hacia Asia en el Mioceno tardío, hace unos 6 millones de años. De la misma familia son la llama, la alpaca, el guanaco y la vicuña, que se separaron de los camellos de verdad hace 25 millones de años.

Aquí te va lo que sí se sabe del animal, y lo que vas a tener que preguntar en tu zona, porque no hay número que sirva para todos.

Primero lo primero: es un compromiso de 40 a 50 años

La esperanza de vida promedio de un camello se pone entre 40 y 50 años. Piénsalo bien: eso es muchísimo más que la vida útil de casi cualquier otro animal de rancho. La cría que compras hoy te puede acompañar cuatro o cinco décadas.

Y si tu idea es criar, el reloj va lento. La monta es una vez al año y se dispara en la temporada de lluvias en las regiones de donde viene el animal, y la hembra dromedaria carga una sola cría, no camada, durante 15 meses. O sea: una cría por ciclo y un embarazo más largo que un año de calendario. Todo tu plan de partos se arma alrededor de ese reloj de 15 meses.

Ojo con lo que no hay: no existe dato de cada cuánto vuelve a parir la hembra, ni a qué edad se puede montar por primera vez, ni nada de partos dobles. Eso lo tienes que ver con un vet cerca de ti, de preferencia uno que ya haya trabajado camélidos.

¿Dromedario o bactriano?

• El dromedario, el de una joroba, es el 94% de todos los camellos del mundo. Ese es el animal normal de la ganadería camellera.
• El bactriano, el de dos jorobas, es el 6%.
• El bactriano salvaje es otra especie aparte, en peligro, con alrededor de 1,000 individuos y bajando. Ese no es opción de rancho.

¿De qué tamaño se te va a poner?

Aquí las cifras no coinciden, así que te doy las dos. Unos manejan un adulto de 1.85 m (6 ft 1 in) al hombro y 2.15 m (7 ft 1 in) a la joroba, con peso de 300 a 600 kg (660 a 1,320 lb) sin separar macho de hembra. Otros lo parten por sexo: machos de 1.8–2.4 m (5.9–7.9 ft) y de 400 a 690 kg (880 a 1,520 lb), y hembras de 1.7–1.9 m (5.6–6.2 ft) y de 300 a 540 kg (660 a 1,190 lb). Fíjate que el techo cambia: 600 kg en una versión, 690 kg en la otra.

De cualquier manera, el dromedario es el más alto de las tres especies de camello. El bactriano puede sacarle como un pie de altura y llegar de 300 a 1,000 kg (660 a 2,200 lb), así que si andas viendo bactriano, arma corrales y puertas pensando en algo más grande. La joroba de un adulto mide 20 cm (7.9 in) o más.

Lo que no vas a encontrar es peso al nacer ni una tabla de crecimiento de bebé a adulto. Si quieres saber si tu cría va bien, mídela y pésala tú mismo y compárala contra ella misma mes con mes, con apoyo de tu vet.

El cuerpo sigue al trabajo

Dentro de los dromedarios hay tipos. Una clasificación de 1927, del veterinario Arnold Leese, los partió según el terreno donde viven:

• De cerro: chicos, macizos, muy buenos de carga.
• De llano, tipo desierto: cargan poco, buenos para montar.
• De llano, tipo ribereño: lentos, pero aguantan cargas pesadas.
• Y los intermedios, entre unos y otros.

Así que decide antes de comprar: ¿lo quieres para montar o para cargar? No es el mismo animal.

Agua y comida: aquí sí le gana a tu ganado

Esta es la parte donde el camello brilla. Pierde nomás 1.3 litros de líquido al día, cuando otros animales de rancho pierden de 20 a 40 litros por día. En calor bien fuerte, un dromedario aguanta hasta 10 días entre trago y trago, y cuando bebe se puede meter 30 galones imperiales (140 litros) de una sentada. Y esa agua no se guarda en la joroba: se queda en la sangre.

Hay más trucos: el vapor de agua que exhala se atrapa en las narices y se reabsorbe, y si está comiendo pastura verde en clima más suave puede sacar suficiente humedad de la planta y no beber nada. Sus glóbulos rojos son ovalados en lugar de redondos, y así la sangre sigue corriendo cuando está deshidratado y no se le revientan cuando toma mucha agua de golpe.

Qué come

• Follaje y vegetación de desierto: es más ramoneador que puro pastoreador.
• Tiene estómago de tres cámaras y rumia, aunque técnicamente no está clasificado en el suborden de los rumiantes.
• La boca la trae forrada de un cuero gruesote que le deja masticar plantas espinosas.

Lo que no hay: cantidades de ración, materia seca al día, tipo de heno, minerales, vitaminas ni cuántos acres por animal. Eso cambia de rancho en rancho; siéntate con el vet y con tu dealer de feed de la zona antes de comprar.

La joroba es grasa, no un tanque de agua

Aunque todo el mundo lo repita, es falso. La joroba es tejido graso amarrado con tejido fibroso: calorías guardadas. Sí, al quemar esa grasa el cuerpo saca más peso en agua que la grasa que procesó, pero para respirar el oxígeno que necesita evapora agua de los pulmones, así que en clima seco el resultado neto es pérdida de agua. Para tu cría, la joroba te sirve como señal de reservas de energía, aunque no existe una guía con puntaje de condición corporal.

El calor lo aguanta de sobra; el frío y la humedad son otro tema

Este animal está armado para el calor seco:

• Deja que su temperatura suba de 34 °C (93 °F) en la madrugada hasta 40 °C (104 °F) al atardecer, y se enfría de noche.
• Casi no suda, ni con 49 °C (120 °F) de ambiente.
• Trae un rete mirabile —arterias y venas pegaditas trabajando a contracorriente— que le enfría la sangre que va al cerebro.
• El suelo puede llegar a 70 °C (158 °F). Sus patas largas mantienen el cuerpo lejos de ese comal, y sobre el esternón trae un pedestal de tejido grueso que lo levanta cuando se echa sobre el pecho y deja pasar aire por debajo.
• El poquito sudor que hace se evapora a nivel de la piel, no en la superficie del pelo, así que el enfriamiento sale del calor de su propio cuerpo.

No le cortes el pelo antes del verano

El pelo grueso lo aísla del calor que rebota del suelo. Un camello trasquilado tiene que sudar 50% más para no sobrecalentarse. Además, en verano el pelo se le pone más claro, y ese color refleja la luz y le ayuda a no quemarse. El pelo de camello sí se vende como fibra y como fieltro, pero nadie explica cómo sacarle fibra sin pagar ese costo de sudor extra, ni cuánta fibra da un animal. Si te interesa ese negocio, pregunta a alguien que ya lo haga en tu área antes de meter tijera.

Cuánta deshidratación aguanta

Aquí también las cuentas no coinciden. Unos manejan que puede perder hasta 30% de su masa corporal por deshidratación, y en otra parte que aguanta perder 25% de su peso corporal en agua, contra 12–14% en la mayoría de los otros mamíferos antes de que la falla de circulación le pare el corazón. Otros lo miden distinto y dicen que tolera perder más del 30% de su contenido total de agua. Tómalo como referencia, no como número exacto; el punto es que aguanta mucho más que tu ganado.

Y algo que hay que decir claro: todo esto es adaptación al calor seco. De manejo en frío, nieve, lodo, humedad, problemas de patas o diseño de shed no hay nada. Si estás en el norte o en el sureste húmedo, esa parte la resuelves con gente de tu zona; no le atines de oído.

Manejo: no es animal para estar solo, y el macho en celo es otro asunto

De vida social se sabe poco: el dromedario anda activo sobre todo de día y forma manadas de unos 20 animales con un macho dominante al frente. Eso es toda la guía que hay. Si una cría se puede criar solita, en pareja, o si conviene mezclar edades y sexos, no está contestado. Pregúntale a un criador o a un vet con experiencia antes de comprar uno solo.

Si piensas quedarte con un macho

• Trae el dulla: una bolsa grandota e inflable en la garganta que saca por la boca en época de celo para marcar dominancia y llamar hembras. Se ve como una lengua rosa larga e hinchada. Asusta al que no la conoce, pero es normal.
• La monta es una vez al año, con pico en la temporada de lluvias.
• Se aparean sentados los dos en el suelo, con el macho montando por detrás. Los camélidos son los únicos ungulados que se aparean sentados, así que el corral de monta necesita buen piso y espacio suficiente.
• El macho normalmente eyacula tres o cuatro veces en una sola sesión.

De cercas, mangas, cabestro o a qué edad se empieza a manejar la cría no hay especificaciones. Eso lo armas con alguien que ya tenga camellos cerca de ti.

¿Para qué lo vas a usar? Las salidas que existen

Antes de pagar la cría, ten clarísimo de dónde va a salir el profit. Las salidas conocidas son leche y carne (la carne y la leche de dromedario sostienen a varias tribus del norte de África), pelo para fibra y fieltro, trabajo de montura y carga —pasajeros y mercancía— y carreras.

De producción no hay números: ni litros de leche por lactancia, ni cuánto dura, ni cuántas veces al día se ordeña, ni peso de canal, ni kilos de pelo por animal. Y de precios, nada: ni cuánto cuesta una cría, ni el feed, ni a cómo se vende la leche o la carne. Eso lo preguntas directo con criadores y con tu market local.

Las carreras: negocio real, pero no aquí

Las carreras profesionales son negocio de apuestas y de turismo, y se dividen en clases por distancia y por edad y raza del camello, así que la edad de tu animal joven sí define en qué clase corre. Esprintan hasta 65 km/h (40 mph) y sostienen 40 km/h (25 mph); unos no dicen por cuánto tiempo, otros dicen que ese paso lo mantienen por una hora.

La bolsa más grande que se menciona es australiana: A$500,000 en The Boulia Desert Sands, en Queensland, y en segundo lugar la Camel Cup de Alice Springs. Ya se prohibieron los jinetes niños —Emiratos anunció la prohibición para menores de 15 años el 29 de julio de 2002, Qatar los prohibió en 2005 y exigió jinetes robóticos para 2007— y hoy se usan jinetes robot y chicotes de control remoto. Donde esto es popular es en Medio Oriente, el Cuerno de África, Pakistán, Mongolia y Australia; Estados Unidos no aparece, y las federaciones que se mencionan son mundiales y europeas. Si tu plan son carreras, averigua bien antes de invertir.

Cruzas: funcionan, pero no todas

El cruce de dromedario con bactriano da crías fértiles, más grandes y más fuertes que los papás, y cargan más. Se hace desde hace como mil años y viene del primer milenio antes de Cristo; donde se juntan las dos especies —norte del Punyab, Persia, Afganistán— la cruzadera es tanta que se borran las diferencias. Los híbridos salen con una joroba larga y algo chueca, o con dos, una chica y una grande. Una hembra híbrida de primera generación cruzada con macho bactriano también da un híbrido que sirve; las demás combinaciones tienden a salir de mal genio o enanas. Todos los camélidos traen 74 cromosomas diploides y el cariotipo del dromedario se parece al del bactriano.

Lo que tienes que averiguar en tu zona antes de soltar el dinero

• Permisos y papeles: certificados de salud y reglas para mover el animal entre estados. Revísalo con la oficina de agricultura de tu estado antes de cerrar el trato.
• Leche: si se puede vender legalmente donde vives y bajo qué condiciones. Cambia según el lugar, así que no cuentes con ese ingreso hasta confirmarlo.
• Vet: consigue uno que atienda camélidos y pregúntale de vacunas, desparasitación y revisiones de la cría.
• Parto y recién nacido: calostro, ombligo, si hay que darle biberón. Eso se ve caso por caso con tu vet.
• Comida: ración, minerales, vitaminas y acres por animal, con tu dealer de feed y con criadores de la zona.
• Dónde comprar y a cómo: criadores, subastas o registros cerca de ti. Compara dos o tres y ve el animal en persona.

Resumiendo sin rodeos: la cría de camello bebé no es un experimento de un año. Es un animal que puede vivir de 40 a 50 años, que llega a pesar cientos de kilos, que gasta muchísima menos agua que tu ganado y que aguanta el calor seco como pocos, pero cuyo manejo fino, permisos y precios los vas a tener que armar tú, con gente de tu área.

Mi consejo: define para qué lo quieres, consigue vet y proveedor de feed, revisa los permisos de tu estado y, si puedes, pásate un día con alguien que ya tenga camellos y mira cómo los maneja. Si después de eso te sigue latiendo, ya vas a estar comprando con la cabeza y no con el antojo.